自20世纪80年代中期以来，我国海外投资呈稳步增长的态势。1986年，中国境外的非贸易企业277个，投资总额4.7亿美元，1990年、1995年、1998年分别增至764个、4739个、5666个和23亿美元、53.2亿美元、63.3亿美元。总体来看，我国企业海外投资呈现以下四个特点：一是纵向比较，发展速度较快；二是投资的目标国和地区分布较广，约100多个国家和地区；三是投资行业分布广泛，包括银行、保险、纺织、家电、酒店、运输、汽车等许多行业；四是除少数大型企业集团和上市公司外，与我国利用外资的情况比，与其他国家对外投资力度相比，我国企业海外投资力度偏弱，对外直接投资步伐相对缓慢，这表明我国企业还只是处于国际化经营的初始阶段。

利用外资与对外直接投资是企业参与国际经营中两个互为补充的手段。从当前国际间的直接投资来看，往往具有双向性的特点，一方面利用外资，接受“资本输人”，另一方面对外投资，从事“资本输出”，即使欧美发达国家，也是如此，正因为资本的流动，就带来了无限的商机。一般来说，发展中的国家利用外资较多，而对外投资相对较小，但长期如此，不利于发展本国经济。我国作为发展中国家，在现阶段引进外资大大多于对外投资，也是经济发展过程中的必然现象，但外向型经济的发展又是本国经济发展的必然衍生物，所以，对外投资的比重也将逐步提高。造成我国企业海外投资力度偏弱的原因，一是对本国近13亿人口这一大市场的过度依赖，二是资金相对短缺，三是对跨国对外投资操作规程不熟悉。不过对一些积累了较多资金，具备了跨国经营实力的企业来说，完全应该“走出去”，实际上它是另一种形式的利用外资。

我国企业海外直接投资的形式一般是开办独资企业、与外方合资经营、设立分公司或子公司以及采取收购、控股、兼并等形式。1984年才从濒临倒闭的困境中发展起来的青岛海尔集团在短短十多年发展历程中经历了名牌战略阶段、多元化战略阶段和国际化战略阶段，至2000年6月底，在海外设厂6个，在建厂达到10个，努力实现设计中心、营销中心、制造中心三位一体，在当地实现本土化。采取这种形式，可以收到什么样的好处呢？一是使集团得以延伸，开拓国际市场带动商品出口；二是节省成本，就地取材；三是实现产业结构转移；四是利用外资，争取在当地融资；五是培养、锻炼人才；六是增收创汇；七是提高国际竞争力。所以，对于那些有实力、有条件的企业，应鼓励并创造条件让他们走出国门对外直接投资，第一步可选择经济虽然较为落后，但资源比较丰富、劳动成本比较低廉、市场条件比较好、对外资需求比较大、能够提供优惠政策的国家和地区开展直接投资，参与国际竞争。